哈佛大學教授羅伯-貝羅的新書《挑戰大師》，只看題目火藥味十足，其實絕無火藥味，只是作者妙手偶得、內容雋永，心平氣和的經濟學小品。
他一向對政府干預不以為然，對自由市場則推崇備至。全局分為4篇，按大意分為三部分：1、以人為本，既談及與經濟學、經濟相關的名人，如貨幣理論大師費利民、芝加哥學派開山祖師史蒂格勒、為經濟學應用范圍開疆辟土的貝克、憑理性預期學說勇奪諾獎的盧卡斯等，對大師的趣聞妙事、學說的精華娓娓道來，增加讀者對一眾經濟學殿堂級人物的了解。
筆者還談到一些偶爾與經濟沾邊的人物，如2000年，四出游說發達國家，把非洲國家債務一筆勾消的搖滾樂隊U2的歌手博諾；2000年美國總統選舉的兩位候選人---戈爾及布什、阿根廷及墨西哥的總統等。
作者評說撤銷非洲債務的得與失，認為現在不是撤銷債務的適當時機，貿然一筆勾銷，只會適得其反，增加了非洲國家日后融資的難度，對獨裁者有益，卻苦了老百姓。
第二部分運用經濟學，手起刀落地剖析多個社會問題，如容貌美丑的經濟學意義、合法墮胎與犯罪率下降千絲萬縷的關系、美國的毒品政策、保障知識產權的重要等。
談到美貌經濟學時，作者引述調查指出，美貌、體重及婚姻狀況直接導致工資收入的差距，簡單地說，楚腰纖細及未婚的雇員，往往比其貌不揚、珠圓玉潤及名花有主的女土收入更高。
作者認為，如注重外表是歧視，看重智力也是歧視，兩者沒有分別。他更指出，一些行業---如娛樂業、模特業，甚至服務業，的確需要俊男美女的員工，社會若強制這些行業用人唯才，不以貌取人，反而得不償失，減少本地的GDP，并非社會之福。如是之故，只要顧客認為大有需要，雇主唯貌是用將無可厚非。
不少人認為，90年代起，美國的犯罪率不斷下滑，是警政改善、經濟繁榮的功勞，但研究卻顯示，犯罪率趨降，可能與70年代初的墮胎合法化有關。
研究認為，因合法墮胎而緣盡凡塵的孩子，極可能來自生活潦倒、教育程度低的單親家庭；如果他們呱呱墮地，或因后天環境使然，最終誤入歧途。換句話說，一群合法墮胎的受害者，竟成為經濟學家眼中的犯罪率下降的功臣，實令人扼腕嘆息。
第三部分則縱論廣泛的經濟問題，除大談美國的內部問題外(如減稅與預算的利與弊、911及反恐戰爭對美國經濟的正負面影響、FED利率政策的對與錯)，筆觸更遍及東德、俄羅斯、亞非拉的宏觀經濟，內外俱全。
談到911及反恐戰爭，他引用多次戰爭后的經濟表現，預測美國經濟的頹勢可乘反恐戰爭而逆轉，可謂一矢中的。作者分析硬繃繃的經濟問題的同時，也談到一些軟性話題，包括一年一度的世界經濟高峰會議，原來是面子派對，與會者大多重交際，輕交流；介紹了一個結合經濟數據、預測美國總統大選結果的方法等，軟硬兼備。
總的來說，該書免不了結集本的常見缺點，如系統論述欠奉，分析深度不足等，讀者若關心有關問題的深度，須另覓佳作。不過，它畢竟出自名家之手，即使蜻蜓點水，也有開闊思考空間的作用，不妨一讀。(來源：香港明報；《挑戰大師》羅伯-貝羅 著；譚家瑜 譯；出版社：天下)